我国古代，对于有名望的老人给予十分特别的称呼和无比崇高的地位，以诱导全国人努力形成尊老、敬老的习俗。
“三老”、“五更”：这是我国古代特别为德高望重、知识渊博的老人设置的两个职位，由国君或皇帝来亲自设定。所谓“三老”，是指熟悉天地人者，或三德者（正直、刚、柔），也被谕为日、月、星三辰。“五更”是指熟悉“金木水火土”五星者。“三老五更”最早始于周朝。《礼记注疏》卷二十，其言“天子视学，……，适东序，释奠于先老。遂设三老、五更、群老之席位焉。”意思是，天子莅临太学，对“三老”、“五更”等众老恭敬下拜，然后亲自为老人割肉献酒。宴毕，天子要向众老“乞言”，即征询建议和治国之策。至汉代有所发展，如安排公车迎接老人，天子要到门口迎候，派三公摆放好桌子，九卿为老人穿好鞋子，专人侍候老人饮食，还会赐予老人侯爵和俸禄等。
“三老”、“五更”，两个职位，条件较高，老者本人是年龄较大的在职或退休官员，成绩要大，品德要高，第一个妻子健在，儿女具全。天子或皇帝对待“三老”就象对待自己的父亲那样尊敬，对待“五更”就象对待自己的兄长那样恭敬。据《周书》卷十五《于谨传》，北周武帝宇文邕在太学敬“三老”于谨时，让于谨“南面凭几而坐，以师道自居”，皇帝反而西面“跪设酱豆，亲自袒割，三老食讫，皇帝又亲跪授爵以侑（递给酒杯劝其喝酒）”。皇帝不仅给予他们很高的礼仪，也给予很高的待遇。《后汉书·明帝纪》：“三老五更皆以二千石禄养终厥（他的）身（身体）。”《三国志·魏志·高贵乡公髦传》:“其以祥( 王祥 )为三老， 小同( 郑小同 )为五更。”这个王祥，就是“卧冰求鲤”的主人公，活了85岁，对继母十分孝敬，是中国24孝之一。 《北史·魏纪三》:“以尉元为三老， 游明根为五更。又养国老、庶老、将行大射之礼。”
“国老”、“庶老”：“国老”和“庶老”比“三老”、“五更”职位稍低。国老指告老退职的高官。西周、春秋称国家退休的卿、大夫为国老。孔子在鲁国时曾被称为国老，主要任务是作国家的顾问，以备问询。西汉贾谊《治安策》：“春秋入学，坐国老，执酱而亲馈之，所以明有孝也。”《三国演义》中，孙策的岳父被东吴称为乔国老。有时天子或皇帝把年老的重要大臣也称之为国老。
狄仁杰是武则天当皇帝时最为器重的大臣，别的人远远赶不上他。武则天常把他称之为国老，而不叫他的名字。久视元年（700年），闰七月，狄仁杰去世，自此后，武则天每遇大事难事不能决定，常常叹息，“天夺吾国老何太早邪（啊）！”“庶老”比“国老”的地位稍低。唐朝孔颖达注疏：“《王制》云：‘有虞氏养国老於上庠(大学)，养庶老於下庠（小学）。’”庶老，一般指民间德高望重的老人。“庶老”到达一定的年龄，国家给予不同程度的供养，皇帝偶尔也予以招待。《魏书·高祖纪下》曾记载:“﹝二月﹞丙午，诏畿内七十以上暮春赴京师，将行养老之礼……三月丙寅，宴群臣及国老﹑庶老于华林园。”意思是说，北魏孝文帝拓跋宏下诏，召集京城附近的老人，将行养老之礼，在华林园这个地方，大宴群臣、国老和庶老。
“县老”、“乡老”：在周朝时，由二乡选择一位五十岁以上、德行较高、讲话有份量、做事有原则的老人，称之为“乡老”。西汉时，也出现了“县老”的称呼，与“乡老”同时存在，只不过是所涵盖的区域有县乡之分。
总之，在我国古代，有名望的老人十分受人尊敬。无论是民间，还是官府，是国君，还是皇帝，对这些人十分看重，都给予他们一定的礼遇和待遇，碰到重大问题，经常请教，如同国家、地方的顾问。只是在后来，有名望老人的地位有所下降，命名“三老”、“五更”、“国老”的次数少了，礼遇也不如从前。
在今天，弘扬中国传统文化成为一种风尚，一些地方已经发现了有名望老年人的重要性，利用“三老”（指老教师、老干部、老党员）等从事少年儿童教育等工作，取得了重要的成效。相信在今后的社会发展中，尊老、敬老、爱老的好习俗一定会更加发扬广大，成为推动各项事业的重要力量。
