秦昭襄王想要赵国的和氏璧，结果未能如愿，历史上便产生了一个"完璧归赵"的典故。
在后来的"渑池之会"中，秦昭襄王也没有占到任何便宜，不过成就了一位历史名人蔺相如，同时也引出了一个廉颇"负荆请罪"的故事。
因此，司马迁在《史记》中专门为二人写了一篇《廉颇蔺相如列传》，使他们的美名一直流传至今。
蔺相如确实有功于赵国，当时的赵惠文王也对他进行了实质性的奖励："完璧归赵"之后，蔺相如由一位舍人被直接提拔为上大夫，"渑池之会"后又拜其为上卿。可谓是平步青云。
蔺相如两次捍卫了赵国的尊严和利益，同也维护了赵惠文王的面子，功劳自不必说，赵惠文王论功行赏，也是理所当然。但是有一个人却不高兴了，这就是赵国大将廉颇。
若论功劳，廉颇也可以说是功绩卓然，在赵国应该是首屈一指。要知道，他可是被后世誉为"战国四大名将"之一的赵国高级将领，因两次大破齐军而威震诸侯，官拜上卿，那可是当时赵国最高级的爵位。
蔺相如被拜为上卿，廉颇为什么对此不满呢？因为廉颇认为，自己经过了多年的战场拼杀，浴血奋战才现在的地位，而蔺相如仅凭一次聚会上的耍嘴皮子，功劳不及他的十分之一就官至上卿，而且司马迁还特别强调了一句"位在廉颇之右"，上朝时是可以站在国君右边的。从这个意义上讲，虽同为上卿，蔺相如的官位实际上却比他大了半级。
廉颇心里当然不平、不爽、不服气，所以他发下狠话："我见相如，必辱之。"
蔺相如得知此事后，就一直躲着廉颇不肯和他碰面，甚至上朝的时候也常常称病不去，有时偶尔出去望见廉颇也远远地避开。蔺相如怕廉颇吗？其实不是，他是不想与廉颇发生矛盾。
然而蔺相如这样做，却让他身边的人感到不解、不满和不平，便劝谏蔺相如说，您的官职不比廉颇低，甚至比他还高，为什么这样怕他呢？弄得我们这些跟随着您的人也没有面子，感到非常窝囊。
蔺相如知道大家的想法，就问身边人："你们说说看，廉颇和秦王谁厉害？"身边人回答："当然是秦王厉害"。蔺相如说："我连秦王都不害怕，怎么会害怕廉颇将军呢？他这样做是为了赵国的利益。"
蔺相如看身边的人还不太能理解，接着说："秦国之所以害怕赵国，是因为有我和廉颇在，如果我们两人发生矛盾，势必无法共存，这会损害赵国的利益，我之所以这样做，是将国家的危难放在个人恩怨和私利之前。"
这些话传到廉颇耳朵后，廉颇羞愧不已，他背着荆条来向蔺相如请罪，蔺相如热情接待了廉颇将军，从此两人冰释前嫌，有了"负荆请罪"和"刎颈之交"的美谈。
廉颇和蔺相如是赵国的支柱，有他们两人在，秦国奈何不了赵国，赵国也一直是战国时期的强国。
赵孝成王四年（公元前262年），秦国进攻韩地上党。上党的韩国守军孤立无援，太守冯亭自觉坚守不住，便将上党献给了赵国，意思是想让秦赵两国二虎相战争。于是，秦赵之间围绕着争夺上党地区发生了战争。
这时，赵国名将赵奢已死，蔺相如病重，执掌军事事务的只有廉颇。于是，赵孝成王命廉颇统帅赵军阻秦军于长平（今山西晋城高平市西北）。
秦国看速胜不行，便使反间计，让赵王相信秦国最担心、最害怕的是用赵括替代廉颇。赵王求胜心切，终于中了反间计，认为廉颇怯战，强行罢廉颇职，用赵括为将。对于赵王的这个不智决定，蔺相如坚决反对，赵括母亲也力谏赵孝成王，指出只知纸上谈兵的赵括不适合担此重任，但赵王不听，执意任用赵括为将军。
赵括代替了廉颇的职务后，完全改变了廉颇制定的战略部署，撤换了许多军官。秦国见使用赵括为将，便暗中启用武安君白起率兵攻赵。大败赵括军于长平，射杀赵括，坑杀赵军四十余万。
赵国在长平之战中共阵亡士兵四十五万，长平之战后，赵国到了亡国的边缘，幸好其他诸国出兵相救，才没有使赵国被秦国灭掉，却也从此一蹶不振。
不久，蔺相如在病痛中死去。然而《史记》中并没有交代蔺相如之死，只说长平之战前"蔺相如病笃"，想必是在赵国长平之战失败之后，因忧虑而病死。
赵孝成王十五年（公元前251年），燕国以为"赵壮者尽于长平，其孤未壮"，于是落井下石，出动两支军队攻打赵国。赵王复启用廉颇为将，领兵反击，在鄗城大败燕军，杀死燕相栗腹，俘虏了燕将卿秦、乐闲，之后又包围了燕国都城。燕国偷鸡不着蚀把米，被迫割让五座城请求讲和，赵王才答应停战。
经此一战，赵王把尉文封给廉颇，封为信平君，并任假相，也就是代理相国。
此战赵军在名将廉颇的指挥下，利用燕军轻敌、疲劳，赵军则同仇敌忾，对来犯之敌予以痛击，是中国历史上以少胜多的著名战例。
《史记·廉颇蔺相如列传》中还有一段插曲，说是廉颇从长平免职回家，失去权势的时候，原来的门客都离开了。等到再被重用当将军，门客们又都聚拢上来。廉颇很是感慨，要他们退去，有位门客告诉他："这没什么奇怪。是以市场上的买卖方式交朋友，您有权势，我们就跟随您，您没有权势，我们就离开，这本是买卖常理。又有什么埋怨的呢？"
这段记载似曾相识，记得在孟尝君身上也曾发生过类似的事情。这应该是同一个故事的不同版本。
公元前245年，廉颇带兵攻取魏地繁阳（今河南省内黄县西北）。之后不久，赵孝成王去世，他的儿子赵悼襄王继位。
《史记》记载，赵悼襄王一继位，不知出于什么原因，解除了廉颇的军职，派乐乘代替在外领兵的廉颇。廉颇因受排挤而发怒，攻打乐乘，乐乘逃走。廉颇于是离赵投奔魏国大梁（今河南省开封市）。
廉颇魏国大梁住了很久，却并没有得到魏王信任和重用。这段时间内，赵国因为多次被秦军围困，赵王想再任用廉颇，而廉颇呢？自然也是心系故国，总想着自己能再一次被赵国委以重任。
于是，赵王派遣使者去大梁去慰问廉颇，看廉颇还是否可用。廉颇的仇人郭开却唯恐廉颇再度得势对自己不利，就暗中贿赂使者，让他说廉颇的坏话。赵国的灭亡看来和郭开之类的小人有着极大的关系。
赵国使者见到廉颇以后，廉颇为了证明自己年纪虽老，但身体仍然强壮，便当着使者的面一顿饭吃了一斗米，十斤肉，还披甲上马，表示自己威猛不减当年，还可以继续为赵国效力。
使者因为受了郭开的贿赂，回来却向赵王报告说："廉将军虽然老了，但饭量还很好，可是和我坐在一起谈了一会就上了三次厕所。"前一句倒是说了实话，但是后一句却是无中生有了。赵悼襄王听了，认为廉颇已老，就不再召回他和任用他，廉颇也从此失去了为国报效的机会。
楚国听说廉颇在魏国，就暗中派人迎接他入楚，让他担任楚将，但他一心只"思用赵人"，所以在楚国也没有建立什么功劳。
一代名将，客居异国，只思报效赵国，但赵国终究未能重新启用他。廉颇因而终日抑郁苦闷，最终客死于楚国。不久，赵国便被秦国灭亡。
后人对于蔺相如，或许只有赞誉，但对于廉颇，除了选举之外，却又多了一些叹惋。
明末清初思想家王夫之曾叹息说："有良将而不用，赵黜廉颇而亡，燕疑乐毅而偾（fèn）。"历史上这样的事情亦有很多。
